混凝土配合比的一個關鍵參數是水/膠比，即水/膠凝材料(水泥+礦物混合材)之比。水/膠比越高，新拌塑性混凝土的工作性越好，越容易施工，但是硬化混凝土強度越低。為了解決這個矛盾，即不犧牲工作性的同時提高強度，或者保持工作性和強度的同時降低水泥用量，就需要加入減水劑。
減水劑已經是混凝土材料不可缺少的原材料之一。又稱塑化劑或分散劑。拌和混凝土時加入適量的減水劑，可使水泥顆粒分散均勻，同時將水泥顆粒包裹的水份釋放出來，從而能明顯減少混凝土用水量。而具體的作用如下：
1、在低強度等級范圍（C30以下），使用減水劑可以降低水泥用量，降低成本，同時改善塑性混凝土工作性；
2、在中等強度等級范圍（C40~C50），一般需要使用減水劑，才能保證混凝土工作性（能夠泵送）和強度；
3、對于高強混凝土（C50以上），不使用減水劑，混凝土基本沒有工作性，除非強力振搗成型預制小構件，現澆混凝土沒有辦法施工。
